Сморщился, словно чего-нибудь этакого отведавши, и постарался произнести про себя заковыристое имя. Не вышло.
- Очень приятно, Керри! - простодушно улыбнулся, не зная как отреагировать на её последнюю фразу. Неужто мысли читает? От этих магиан чего угодно можно ожидать! - Что ж, вижу, нам по пути, позвольте быть вашим провожатым - негоже очаровательной девушке бродить одной, мало ли кто может встретиться в такое время. 
Джейк разливался соловьём, напустив на себя глуповатый вид, и тщетно попытался изгнать рой мыслей из головы. Не получилось. Знакомство было на редкость неприятным. Пожалуй, простая селянка была бы в разы предпочтительнее, она хотя бы предсказуема. Распрощаться и рвануть прямиком в Элесгар, не оглядываясь? Очень не по-рыцарски. К тому же им действительно по пути, и магиане не составит труда разыскать невежу в замке и припомнить позорное бегство. По всему выходило - выбора нет, придётся включать очарование и забавлять даму комплиментами и светской беседой, дабы оставить о себе наилучшее впечатление.

Быстро погасив растущее раздражение, Джейк молча вскочил в седло и шлёпнул Серого ладонью повыше лопатки. Тот изо всех сил выдохнул и не сдвинулся с места, разве что скромно переступил передними копытами. Вороная кобыла завладела его помыслами, и Серый намерен был двигаться за ней хоть на край света, не обращая внимания на взгромоздившуюся в седло помеху.
- Серый, малыш, она не для тебя, - едко проговорил парень в самое ухо офигевшего от восторга коня. - Ишь, замахнулся...Да она тебя выше в холке, взгляни!
Конь взглянул. И снова замер. Было ясно: если и ехать верхом, то только вслед за самовлюбленной нахальной девицей, а это Джейку не нравилось. Очень. Вновь соскользнув с седла, подбросил сползающий с плеча холщовый мешок и обернулся к Керри.
- Идиллия! - провозгласил он, складывая пальцы видоискателем и фиксируя в нём девушку, обнимающую лошадь. - Однако не хотелось бы быть навязчивым. Засим позвольте откланяться, прекрасная магиана! Мой конь обозначил свои предпочтения и принял решение остаться с вами.
Солнце уже практически спряталось за горизонтом. Противоположный край неба неумолимо мрачнел, наливаясь чернильными оттенками, и следовало поспешить. В письме друг чётко предупреждал о Духе полей, обитающем где-то в этих краях и не стесняющемся показываться на глаза местных обитателей. Что за Дух такой - легкомысленный приятель позабыл пояснить, но Джейк предпочёл бы не сталкиваться с ним в тёмное время суток.
Ещё раз отсалютовав шляпой, парень быстро зашагал по дороге, туда, где начали вспыхивать на горизонте первые огоньки и потянулись едва заметные тонкие струйки дыма - верные знаки обитаемого жилья, теплого очага и сытного ужина.
Последний луч уходящего солнца сверкнул на прощание, ярко полыхнув на фоне тонких лиловых облаков, и ударился о странный предмет, бугром возвышающийся посреди полей. Длинная полоска тени протянулась почти до дороги, лизнув кончиком шерсть сидящей в траве собаки, и исчезла. Приближалась ночь.

- Благодарю, любезная! - сгущающаяся тьма надежно скрыла полыхнувшие гневом из-под широкополой шляпы стальные глаза и пунцовые пятна, проступившие на небритых щеках. - С разбойниками я, пожалуй, договорюсь. За Серого особо не беспокойтесь: отстанет, когда поймёт, что ловить нечего.
Сопроводив речь коротким смешком, парень скроил морду кирпичом и продолжил свой путь, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не кинуться разглядывать диковинную лошадь и расспрашивать о ней девицу. Карр'ашей он, ясен пень, отродясь не видел, бахвальства не оценил, но от любопытства едва не помирал.
Боковым зрением отметил движение сбоку, в сгущающейся тьме. Траву, стелющуюся по ветру, словно взбаламутил подземный толчок: стебли топорщились, шевелились, подобно усам насторожившегося кота, и клонились в противоположную сторону.
Черт знает, что такое... Джейк замедлил шаг, прислушиваясь. Если б его Серый не хрюкал столь громогласно...
До слуха донеслись хруст ломающихся стеблей и смачное чавканье.

- Да цыц ты! - отмахнулся Джейк, припадая к земле и сбрасывая на обочину свой багаж. - Раз траву жрёт - значит, не хищник...
Такая мысль мог показаться весьма спорной, однако Джейк был твёрдо убеждён, что, например, рогатые и копытные демоны безвредны априори и по природе своей обязаны мирно щипать травку, не нападая на живность.
Белая спина Шерр  мелькнула перед ним в высокой траве. Джейк пополз вслед за ней, ориентируясь на звуки трапезы и руководствуясь лишь неиссякаемым любопытством: здравый смысл там рядом не валялся.
...Когда забег в позе ящерки начал казаться ему не самой блестящей идеей, а мигающая сигнальными огнями лошадь превратилась в блёклое красноватое пятнышко в ночи, хруст прекратился. Джейк подождал немного, напрягая слух, и начал подниматься на четвереньки, смутно подозревая подвох. Надо же, как далеко он сейчас от дороги! А сначала казалось, что существо прячется буквально в двух шагах...
В лицо ему шумно выдохнули горячим. Сопливо шмыгнули, снова выдохнули и утробно заворчали.
Джейк отпрянул, утирая рукавом лицо, а прямо перед ним вдруг вздыбилась гигантская громадина, поросшая пучками остистой шерсти, сверкнули мутной желтизной большие круглые глаза, а кожистый влажный нос потянулся к нему и снова с хрюканьем шмыгнул.
Парень молниеносно завёл руки за спину и, выхватив из заплечных ножен пару коротких мечей, выставил их перед собой.
Нос сморщился, задышал прерывисто, перемежая шмыганье с короткими стонами. Верхняя губа задралась, обнажая крупные крепкие зубы. Над Джейком разверзся влажный чёрный провал пасти, а от перекачиваемого туда-назад воздуха у него волосы заходили ходуном.
Пасть тонко всхлипнула и внезапно громыхнула оглушительным чихом, от которого парень, с головы до ног увешанный липкой слизью, повалился наземь.
- Да что ж за паразитство!..- существо, низко склонившись над ним, выкатило толстый язык размером с неплохое банное полотенце и старательно провело им по Джейку, словно пробуя его на вкус. Героя передёрнуло от отвращения, а тварь ещё чуть больше приподняла над землёй свою необъятную каплевидную тушу и затопала лапами, отворачиваясь от него.
Бежать! Парень подскочил и понёсся через поле к спасительному алому мареву на обочине дороги, а вслед ему полетели комья земли и пучки вырванной с корнями травы: существо, мощно загребая задними лапами, методично "закапывало" не приглянувшееся лакомство.
Выскочив на дорогу, Джейк подхватил свой мешок и гитару и ласточкой взвился в седло.
- Я готов! Поехали! - пробормотал на выдохе, стараясь не смотреть на Керри и не оглядываться туда, откуда только что примчался.

Возможно, Джейк обратил бы внимание на странную сговорчивость Керри и отсутствие ехидных насмешек, не будь он так напуган и сконфужен и не старайся он скрыть от девицы и то, и другое. Серый несся во всю прыть, игриво мотая башкой и бросая косые взгляды на красавицу-кобылку...главное - несся. Остальное сейчас не имело значения.
Далеко позади перемещалась на фоне бездонного звёздного неба огромная гора, поросшая бурой шерстью, уже успевшая позабыть о встрече с горе-путешественником.
- Туда,  - Джейк указал рукой в сторону группы деревьев, показавшихся неподалёку. Порыв ветра ударил в лицо, принёс запах реки и отголоски лягушачьего кваканья. - Там, кажется, река...
Водоём казался ему сейчас панацеей от всех бед. Ну, как минимум от двух: от дорожной пыли и соплей невиданного чудовища.

Спешившись, Джейк словно позабыл напрочь о сползающих с его одежды сгустках слизи: кинулся расседлывать Серого, тщательно обтёр его сухой травой, осмотрел губы и копыта, снял недоуздок и шутливо стегнул им коня:
- Вали уже...
Нетерпеливо стащил с себя куртку и рубашку, покидал всё в воду, придавил камнем, чтоб не уплыли, и с удивлением обернулся к Керри, словно только что её увидел.
- Сдаётся мне, ночевать придётся здесь, - осмотревшись в кромешной тьме, сунулся в заросли ивняка и выкатил оттуда гладкий, ещё не успевший остыть после дневного зноя валун. - Вот тебе...кхм...трон, присаживайся, я сейчас.
Снова скрылся в свисающих до самой земли ивовых плетях. Послышались тупые удары и треск ломающегося дерева.

- Ага, помогай! Лови! - из темноты вылетела вязанка сушняка, грохнулась оземь и рассыпалась у ног Керри. Непонятно откуда вывалился Джейк, почему-то босой и с закатанными по колено штанинами. Залез в воду, пошлёпал куда-то,
пугая лягушек.
- Вода тёплая! - раскатилось над рекой. - В самый раз!
Для чего в самый раз - уточнений не последовало, зато Джейк вернулся, волоча за собой огромную корягу, чёрную, страшную и непреподъёмную. Кое-как вытащил добычу из воды, пыхтя, допёр до середины поляны и принялся сгребать вокруг неё сушняк.
Пяти минут не прошло - яркие язычки пламени заплясали, заскакали по сухим веткам, змейками обвили сучья потолще и принялись со свистом и шипением вылизывать влажную корягу. Алые сполохи озарили скрытое в темноте лицо Джейка, пробежались неясными бликами по мускулистым плечам, бесенятами мелькнули в прищуре серых глаз и выхватили на миг усталую улыбку.

С обескураженным видом наблюдал за чудачествами девицы, пятой точкой чуя, что вмешиваться не нужно: мало ли какие у этих магиан ритуалы перед сном.
- Лихо ты...птичку, - только и смог выговорить, разводя руками. Впрочем, чему удивляться? Радоваться надо, что самого в какого-нибудь петуха не превратила и не поджарила, ощипав предварительно.
Почесал в затылке, обнаружил, что волосы склеились от подсохших соплей полевой твари, и направился к брошенной у берега одежде.
Долго оттирал куртку, полоскал рубашку, под покровом темноты выбрался кое-как из штанов, постирал заодно и их. Развесил всё на кусте ракиты и, отойдя чуть дальше от берега, с наслаждением окунулся в прохладу чистой речной воды. Постоял какое-то время, привыкая к холоду донного течения, оттолкнулся ногами и поплыл, разрезая мощными гребками водную гладь. На середине реки перевернулся на спину, раскинул руки и замер, глядя в небо.
Обгрызенная краюха луны нависла на ним, бессмысленно глядя вполглаза и украшая  серебристыми бликами макушки плакучих ив. Джейк закрыл глаза и задержал дыхание, словно пытаясь раствориться в воде, в ночи, в тишине...
Мирралиса любила ночь. Любила луну, любила долгие прогулки по берегу моря, невзирая на погоду...А он любил серебристые блики в её волосах и её низкий тихий голос в ночи..
Внезапно, будто очнувшись, Джейк ударил обеими руками по воде, вызвав фонтан брызг. Бросил взгляд в сторону берег, туда, где разгоревшееся пламя выкрадывало из темноты хрупкую девичью фигурку, нырнул напоследок и поплыл обратно.

Незнакомый, пробирающийся в  самые отдалённые уголки души ритм отозвался дрожью во всём теле. Джейк остановился в воде, потрясённый представшей перед ним картиной.
Прекрасная девушка, играющая на диковинном инструменте...чарующие звуки музыки, медленно плывущие над чёрной водой, кажущейся гладкой и маслянистой... Посеребрённые лунным светом плети мечтательных ив, свисающие до самой воды...
Джейк, заворожённый, забывший дышать, медленно приближался к камню, на котором сидела рыжеволосая нимфа.
Шумный всплеск за спиной вывел его из магнетического оцепенения. Джейк вздрогнул, непонимающе заморгал. Резко развернулся и побрёл к кусту ракиты, где маячило под водой подвижное светлое пятно.
Да, девушка была чудо как хороша. Идеально хороша. Однако что-то казалось Джейку неправильным, что-то непоправимо уродовало ситуацию и разрушало магию очарования. Нет, не всплески воды. И не шепот ветра. Не крики ночных птиц и не стрекот цикад. Всё убивала картинность, прилизанность, идеальность ситуации.
Морок? Вполне может быть. Джейк вспомнил облако воздушных кружев и тончайшего шёлка, окружившее Керри на дороге, когда она, представляясь, присела перед ним в изящном реверансе. Одна видимость. Обернулся ещё раз, внимательно посмотрел на Керри и отправился разбираться с плещущимся белым пятном.
Это была его рубашка. Всё-таки уплыла, свалившись с ветвей. Вот только двигалась она как-то странно, очень уж бойко уворачиваясь от рук владельца. Схватив наконец непокорную, Джейк присвистнул: в складках ткани запуталась огромная рыбина! Пока он тащил добычу на берег, она успела хорошенько надавать ему хвостом и едва не ускользнула в родную стихию, однако удар рукоятью меча  по башке внушил ей вечный пофигизм и безграничное доверие к людям.
Позабыв о мокнущей на камне красотке и даже принявшись насвистывать, аккомпанируя струнной мелодии, Джейк быстро облачился в штаны, вспорол рыбе брюхо, тщательно выпотрошил, натёр бедолагу изнутри солью, а сверху - глиной, и аккуратно прикопал её в угольках, играющих тонкими змейками искр.
- Сейчас ужинать будем! - весело сообщил он Керри, присаживаясь у костра.

Удивлённо изогнув бровь, прямо-таки засмотрелся на разыгравшуюся перед ним трагедию. Ну надо же! Действительно, музицирующая нежить в личине Керри была слишком уж хороша, тиха и романтична, и сейчас Джейк и сам понять не мог, как принял её за это крикливое создание, скачущее по берегу и швыряющееся вещами. Так, стоп. Его вещами! Сапог!
Подскочив, помчался к реке, вновь прыгнул в воду и выловил не успевший далеко уплыть бесценный предмет туалета.
- Керри! - возмущённо потрясая сапогом над головой, зашагал к костру. - Ну нельзя же так! - и застыл, озарённый странной догадкой. Магиана изгоняла нежить, не пользуясь своими способностями! Не прокляла, не испепелила, не обратила в пар и не растёрла в порошок. Швырялась сапогом! Да и филин, лишившийся пера, был сбит обычной палкой, а не каким-нибудь разящим заклинанием. Хм... А эти крикливость и хамоватость, никак не вяжущиеся с образом благородной леди...Не служат ли они отпугивающими знаками, как, например, яркая расцветка беззащитных насекомых?
- Нет, можно, конечно, - всё ещё раздумывая, пробормотал он, устраивая сапог на просушку на палке, воткнутой в песок у костра. - Но не этим. Иди руки мыть, ужин готов.

Зажимая ладонями уши, с трудом выдержал пронзительный визг магианы, постоянно ловя себя на мысли, что русалка приглянулась ему куда больше.
А вот разговор с водяным заслуживал внимания. Древнее существо, обладающее недюжинными магическими способностями, оправдывалось перед девицей, как напроказивший школяр, и обещало ей всякие блага...нет, что-то очень важное постоянно ускользало от Джейка, что-то не складывалось для него в завершённую картинку. Он решительно не мог понять эту Керри.
А надо ли ему это? Доберутся до замка, распрощаются, и пойдёт себе девица на все четыре стороны, даже не улыбнётся на прощание и забудет о нём, едва потеряв из поля зрения. Так что нафиг-нафиг...
Джейк прутиком придвинул к себе обугленный ком, дуя на пальцы, разломал глину и разложил сочные ароматные куски свежеприготовленной рыбины на листьях кувшинки, сорванных в реке. Керри решил не звать: проголодается - прибежит. С конём этот принцип всегда срабатывал.