Настойчивый стук в дверь не помешал Иф неспешно встать из-за стола, свернуть чертеж и аккуратно убрать в тубус. В доме есть слуги, это раз. Никакому благовоспитанному и добропорядочному господину не придет в голову ломиться в ее дом в такое время, если речь не идет о жизни и смерти, это два. А таковая речь, разумеется, не идет, это три. Иф пренебрежительно вскинула подбородок, изящно сложила руки на груди и с удивлением прислушалась к шагам внизу и приглушенным голосам у дверей.
-...но позвольте! Депеша от Его Величества! Я должен передать мистрес Рарце...Рацен...-настаивал незнакомый мужской голос, высокий и неприятный.
-Полагаю, Его Величество, владея элементарными знаниями этикета, не допустил бы подобного пренебрежительного отношения к общепринятым морально-этическим нормам, молодой человек, - чеканила миссис Карр.
-Мистресс Раценбергер, - автоматически поправила Иф мгновенно причисленного к одноклеточным ночного визитера и метнула взгляд на стену, увешанную грамотами и дипломами в одинаковых рамках красного дерева, туда, где затерялся в подтверждениях ее бесспорного таланта и усердия портрет государя с дарственной надписью и размашистым росчерком, чуть смазанным личной печатью Его Величества.
Депеша от самого короля! Ей, Иф лично в руки!..
-..А посему прошу вас явиться завтра поутру в часы, более подходящие для приема посетителей, как и надлежит юному джентльмену, получившему достойное воспитание и образование, - не сдавалась миссис Карр, как обычно,умудряясь выразить свое отношение к происходящему столь заковыристо, что собеседнику оставалось лишь горестно кивать, соглашаясь, что он действительно дурак и невежа.
-Благодарю Вас, миссис Карр, вы свободны, я приму посетителя, - Иф, решительно покинув кабинет, медленно и с достоинством зашагала вниз по лестнице, едва дыша от волнения и изнемогая от любопытства.
Взгляд, которым одарила ее миссис Карр, трудно было принять за одобрительный. Разумеется, утром старуха-гувернантка выскажет воспитаннице, что там незамужним леди пристало в час ночи, а что не пристало, но в присутствии посторонних она, конечно же, не позволит себе позабыть о субординации. Процедив сквозь зубы "с вашего позволения" миссис Карр удалилась, гордо неся необъятную шаль на плечах, непостижимым образом подпирающих седовласую голову безо всякого участия шеи.
-Депеша от Его Королевского Величества, - обрадованно выпалил гонец, сдергивая со свитка атласный чехольчик с кистью и, по всей видимости, намереваясь прочесть послание вслух. - Для мистресс Рце..
Щеки девушки вспыхнули, глаза потемнели, а руки, презрев хваленое владение их хозяйки своими эмоциями, сами выхватили свиток у посыльного.
-Раценбергер! - всего лишь капля гнева на галлон ледяного безразличия.
Шагнув ближе к светильнику, Иф быстро пробежала глазами по строчкам. Приказ был сформулирован донельзя четко и просто, но Иф понадобилось некоторое время, чтоб осознать прочитанное и убедить себя, что глаза ее не обманывают и король действительно требует явиться к нему НЕМЕДЛЕННО.

Порталы для госслужащих отличались от обычных обывательских тем, что невозможно было пройти сквозь них, не имея при себе крохотного медальона с черными камешками на крышке, легкое нажатие на два из которых открывало и закрывало проход. Иф покосилась на спутника, погибающего под тяжестью ее чемодана, и тронула свисающий с левого запястья медальон на серебряной цепочке, давая понять, что ждать не намерена и Джону следует поспешить. Кстати, что за дурацкое имя - Джон Смит...впрочем, в самый раз для носильщика.
Джон затащил чемодан на каменную платформу и встал под высокой аркой рядом с Иф. Пожалуй, встал даже слишком близко. Иф попыталась смерить его выразительным взглядом, но к собственному неудовольствию обнаружила, что Джон, во-первых, выше ее как минимум на голову, а во-вторых, ее взглядам не уделяет ни малейшего внимания.
Портал отозвался на щелчок по медальону ровным глянцевым блеском в пространстве под аркой. Иф шагнула в проем, оглянулась на Джона, появившегося следом за ней, и закрыла проход.
Остров Тентерагис был хоть и Верхним, но не дрейфующим. Воздушные массы, казалось, отчаялись сдвинуть с места огромный густонаселенный обломок и оставили его в покое. Иф заглянула в планшет, осмотрелась поверх очков и зашагала через площадь к свободной повозке.
-Ээ...мы куда-то едем, мистресс Раценбергер? - весело пропыхтел Джон у нее за спиной.
-Ближайший портал на Тамору на другом конце острова, - пояснила Иф, взбираясь в повозку и устраиваясь на продавленном сиденье под пыльным тентом.
-Ближайший портал на Тамору в двух шагах отсюда! - Джон обрушил чемодан на мостовую и указал на дощатый настил с мутным пятном в центре, в котором одна за другой исчезали торговки с огромными клетчатыми сумками.
-Туда?? - Иф передернулась и отвернулась. -Это общественный портал. И я терпеть не могу стоять в очередях.
Джон молча сунул чемодан ей под ноги, устроил там же свой рюкзак и развалился рядом на сиденье.
Двухчасовое путешествие по пыльным и душным улочкам города среди раскаленных каменных домиков и мелких лысых собачек, бросающихся на все движущееся и заливающихся визгливым пронзительным лаем, сопровождалось адской головной болью. Иф терла виски кончиками пальцев, прикрывала глаза ладонью, обмахивалась планшетом. Джон лениво зевал, изредка отвлекаясь на захлебывающихся шавок и дразня их своим шарфом.
Искомый портал, как выяснилось, находился в элитном районе, конные повозки туда не допускались, и Иф пришлось около мили вышагивать по жаре на каблуках. Впрочем, она не подавала виду, что измотана и раздражена. Джон следовал за ней, невозмутимо волок чемодан и тоже не жаловался. Иф оглянулась украдкой.
Да... Возможно,он был прав. Следовало подобрать другую одежду и обувь.

...Остров Тамору встретил путников хлесткими плетями проливного дождя и резкими порывами ледяного ветра. И вокруг ни порталов, ни извозчиков, ни жилищ, даже дороги как таковой не оказалось. Тоненькую тропинку, едва заметную в рыжей, прибитой ливнем траве, раскиселило, но Иф лишь крепче прижала к себе планшет, решительно шагнула в хлябь и направилась к едва различимому далеко впереди нестройному ряду рыбацких хижин.

Вскоре насквозь промокшей и продрогшей Иф начало казаться, что рыбацкий поселок нарочно отбегает все дальше и дальше, и добраться до него вообще невозможно. Изящные туфельки утопали в грязи, записи в блокноте расплылись и перепачкали белую блузку. А за спиной все так же бодро и беспечно следовал Джон, которому, казалось, и дождь нипочем, лишь куртку запахнул поплотнее и надвинул шляпу на лоб.
Путь пересек ручей, широкий, мутный, бурлящий. Грязный поток стремился к океану, взбешенная вода волокла и перекатывала какие-то щепки, ветки, вынырнула на миг и скрылась в пенной мути дохлая птица. Иф растерянно замерла на берегу, не решаясь пересечь ручей вброд. Шаги за спиной тут же стихли: Джон молча ждал ее решения. Ливень и широкополая шляпа почти полностью скрывали его лицо, но на губах играла все та же насмешливая полуулыбка.

Во-во... Особенно забавляет, когда девочки-авторы мерисьюшничают от первого лица, явно отождествляя себя со своими героинями))) Нет уж, предпочитаю либо жуткую внешность, либо гадкий характер, с ними интереснее работать

Дааа, мой формат!

Хм...ловлю на слове Аж руки чешутся, до чего интересно, что же у тебя получится))) Мои персы непробиваемы на романтИк!

Если создать портал... Кратковременный, односторонний, хорошо бы с выходом прямо у поселка, у ближайшей хижины! Но Иф там ни разу не была, не знала координат и даже не могла воспользоваться мыслеобразом. Значит, просто перебраться на тот берег, он хотя бы перед глазами.
Иф выдернула туфлю из глины и начертила на земле перед собой относительно ровную линию, тут же заполнившуюся водой.
И отшатнулась: Джон, чуть отступив назад, коротко разбежался, мощно оттолкнулся от раскисшего берега, размазал ее линию и перепрыгнул через ручей!
Иф, упрямо сжав губы и стараясь не обращать внимания на подчиненного, занявшего выжидательную позицию на том берегу (и даже нахально присевшего на ее чемодан), продолжила работу над порталом. Новая линия. Максимум четыре поперечных, чтоб завихрение длилось не больше пятнадцати секунд. Эллипс.
Короткий всплеск сконцентрированной энергии вызвал вожделенную глянцевую рябь под ногами, но разгулявшаяся стихия не осталась безответной, ручей взбеленился, вскипел и слизал часть рисунка. Иф едва успела отскочить в сторону и погасить вышедшее из-под контроля завихрение.
Ну и черт с ним. Вброд.
Джон повел плечами, отвратительно хрустнул шеей, поднялся с чемодана и легко, даже не затруднив себя разбегом, перепрыгнул к Иф. Молча присел, возмутительно обхватил ее одной рукой и рванул обратно на тот берег, где и воткнул обратно каблуками в грязь. Поднял чемодан и зашагал к хижинам.
Иф Раценбергер так и не поняла, оскорблена она или не очень. Минуту стояла на месте, приоткрыв рот и возмущенно глядя вслед удаляющемуся Джону, потом сорвалась с места и бросилась вдогонку, решив оставить эпизод без внимания.

***
Рыбаки не задавали лишних вопросов.
Иф отвели в маленькую хижину на самой окраине поселка. Там жила одинокая старушка, сухонькая, седенькая, но бодрая и энергичная: быстренько согрела воду, вбила в стены два гвоздя и натянула занавеску, чтоб гостье удобнее было приводить себя в порядок.
Джон поселился где-то по соседству, лишь заглянул на минуту, поставил у порога чемодан и исчез.
Иф еще не доводилось мыться в деревянной лохани, поливая себя чуть теплой водой из ковшика. Пользоваться старушкиным обмылком побрезговала, а бежать к чемодану за своей косметикой и прочей гигиеной постеснялась...
Растертые в кровь ноги невыносимо ныли и требовали покоя минимум на неделю. Иф расплакалась бы, настолько глупой и беспомощной сейчас себя ощущала. Но мистресс Раценбергер не могла опуститься до размазывания слез по щекам. И вообще, пять минут рыданий - это два часа с красными глазами. Ужас!
Пока Иф мерзла в лохани, хозяйка выставила на стол непонятную пахнущую рыбой похлебку и заварила чай, тоже почему-то с запахом рыбы.
В чемодане разыскался халатик с вышитой на груди виньеткой в виде заглавной Р. Иф, осторожно ступая по застеленному циновками полу измученными босыми ногами, пробралась к столу, из вежливости съела пару ложек супа и отхлебнула рыбного чаю. Немудреная бабкина еда в горло не лезла, хотя Иф чувствовала, что чудовищно голодна.
Старушка, беспрестанно снующая из угла в угол и все время занятая какими-то делами, - то убирала ведра и лохань и вытирала с пола, то постель стелила, то затеяла вдруг пирожки на завтра, - не умолкая рассказывала о жизни в поселке, о себе, о внучке-лапушке-солнышке, славной девочке по имени Жаклин, о настырной и своенравной козе, третьего дня ушедшей в неизвестном направлении.
Иф не вслушивалась, не задавала вопросов, лишь кивала невпопад, занятая своими мыслями.
Как неудобно расположены порталы! Конечно же, открыть государственный портал вдали от поселка - неплохая мысль. Рыбаки - люди простые, непременно найдут каменной арке и постаменту какое-нибудь применение, разнесут по кирпичику, и спросить не с кого, а так - не видно его и нет смысла тащиться через весь островок за поживой... Что вообще делать госслужащим в этой богами забытой и рыбой пропахшей дыре?
Местные жители из поколения в поколение занимались рыбной ловлей. Мужчины уходят в море, женщины торгуют рыбой на рынках Тентерагиса, доход небольшой, перспектив никаких, вот молодежь и покидает Тамору, скоро все разъедутся, и останутся одни старики доживать свой век в одиночестве...
Иф вздрогнула, выпадая из полусна. Верная мысль пришла незваной гостьей.